En la Unidad de Investigación de Cultivos Cereales mantenida por el ARS en Madison, Wisconsin, químico Mitchell Wise explora la función biológica de las Avns en la avena. Estudios previos han descubierto que una dieta enriquecida con las Avns aumenta la actividad antioxidante en la sangre y ciertos tejidos en los mamíferos, incluyendo los humanos. Conocimientos sobre cómo la producción de las Avns se regula podrían llevar a niveles aumentados de las Avns en el grano, el cual podría llevar a niveles aumentados de antioxidantes en los alimentos.
Aunque no hay mucha información sobre el papel específico de las Avns, estudios previos han descubierto una producción aumentada de las Avns en las hojas de avena cuando la planta es atacada por un hongo. Según los investigadores, esto hallazgo sugiere que las Avns tienen una función antimicrobiana.
Pero las cantidades de las Avns por separado, dice Wise, son muy variables y parecen ser afectadas por el medio ambiente, el genotipo de planta, y las interacciones entre estos dos factores. Wise y su colega Doug Doehlert, quien es químico en el Centro de Investigación Agrícola del Valle del Río Rojo mantenido por el ARS en Fargo, Dakota del Norte, examinaron la correlación entre infección con la roya de la hoja de avena y la concentración de las Avns en el grano. Ellos probaron 16 cultivares de avena y dos líneas de crianza de avena en tres sitios en Dakota del Norte durante un período de dos años.
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Wise también está haciendo una contribución importante a los estudios de nutrición humana relacionados con la avena. Hay por lo menos 25 variedades estructurales de Avns encontradas en la avena. Pero tres formas—avnA, avnB y avnC—son las más abundantes en los granos. Wise tiene la capacidad de crear compuestos sintéticos puros de cada tipo, los cuales él provee a sus colegas para utilización en estudios de nutrición. Recientemente, investigadores han descubierto que las Avns pueden ayudar a reducir el riesgo de la enfermedad cardíaca.
En su laboratorio, Wise continúa investigando la biosíntesis de las Avns. Él desarrolló un sistema de cultivo suspendido de tejidos de avena en el cual las Avns se producen en respuesta a exposición a un producto químico que imita infección fúngica. Los cultivos suspendidos producen cantidades grandes de avnA y avnG y, en ciertos condiciones de cultivo, avnB y avnC.
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